Algo está causando que los niveles de oxígeno en Marte aumenten, y a pesar de los mejores esfuerzos del rover Curiosity y el equipo de la NASA que está filtrando sus datos en la Tierra, en este momento los científicos no saben qué lo está causando. Aunque se sabe comúnmente que el planeta rojo no es compatible con la vida humana en su estado actual, eso no significa que no haya oxígeno en su atmósfera.
De hecho, el 0.16 por ciento de la atmósfera marciana es oxígeno molecular. La mayoría es dióxido de carbono, al 95 por ciento, con 2.6 por ciento de nitrógeno molecular, 1.9 por ciento de argón y 0.06 por ciento de monóxido de carbono que constituyen el resto.
Curiosity ha estado rastreando el equilibrio de las moléculas gaseosas utilizando una herramienta especial, el instrumento Análisis de muestras en Marte (SAM), desde que aterrizó en el planeta hace seis años. Eso le ha dado al vehículo explorador, y a los científicos que analizan sus datos devueltos, tres cambios estacionales por valor de años marcianos para examinar. Lo que ahora les sorprende es cuánto fluctúan los niveles de oxígeno.
Al igual que en la Tierra, hay cambios en la presión del aire en Marte que cambian su atmósfera. Durante el invierno marciano, por ejemplo, el dióxido de carbono se congela sobre los polos del planeta: eso reduce la presión del aire en general, ya que el aire se redistribuye para equilibrarlo. Eso se invierte durante la primavera y el verano, cuando el dióxido de carbono se evapora nuevamente.
Lo que los científicos esperaban ver durante estos cambios era un cambio constante y predecible en las proporciones de cada uno de los gases involucrados. Si bien eso fue cierto para el nitrógeno y el argón, sin embargo, en relación con los niveles de dióxido de carbono, el oxígeno ha demostrado ser un valor atípico.
Misteriosamente, durante la primavera y el verano, los niveles de oxígeno en el aire marciano aumentan hasta en un 30 por ciento. Durante el otoño, vuelve a caer a los niveles normales previstos.
"Este patrón se repite cada primavera", dice Lonnie Shekhtman de la NASA, del Centro de Vuelo Espacial Goddard, "aunque la cantidad de oxígeno agregado a la atmósfera varió, lo que implica quealgo lo producía y luego se lo quitaba ”.
Después de revisar el SAM en busca de posibles lecturas erróneas, el equipo de la NASA trató de llegar a posibles teorías para explicar el cambio descomunal. No hay suficiente agua en el aire para que se descomponga y libere oxígeno, y el dióxido de carbono se descompone demasiado lentamente para generar los cambios observados en los niveles. Del mismo modo, la radiación solar actuaría demasiado lentamente para descomponer el oxígeno en átomos y hacer que se vuele al espacio.
En broma, se observa que el cambio de oxígeno funciona en conjunto con los cambios estacionales en los niveles de metano, y de hecho los científicos teorizan que los dos pueden estar conectados."El hecho de que el comportamiento del oxígeno no sea perfectamente repetible cada temporada nos hace pensar que no es un problema que tenga que ver con la dinámica atmosférica", explica Melissa Trainer, científica planetaria de Goddard y líder de la nueva investigación."Tiene que ser una fuente química y un sumidero que aún no podemos explicar".
Sin embargo, cuál es exactamente ese vínculo, es incierto. La actividad biológica sería, por supuesto, una fuente de metano y oxígeno, pero todavía no hay "evidencia convincente" de ninguna actividad biológica en Marte, señala Shekhtman. Mientras tanto, la curiosidad carece de instrumentos específicos para determinar si los gases provienen de fuentes biológicas o geológicas.
Sin esas herramientas, todo lo que el equipo puede hacer es continuar midiendo los cambios en los niveles y teorizar sobre lo que podría estar causándolos. La próxima misión de la NASA a Marte no se espera hasta el próximo año, cuando el nuevo rover Mars 2020 despegue hacia el planeta rojo para unirse a Curiosity en la exploración científica. También habrá un rover ExoMars lanzado por la Agencia Espacial Europea, mientras que China también planea su propio rover en 2020.
Fuente: Slash Gear
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